▲遼東總兵李如柏畫像。圖源:網絡
而坐在後台指揮的兵部要員及內閣成員,其實也都有跟皇帝一樣的心理。只不過,他們並非單純關心戰爭勝敗的結果,他們更為憂心的是,如果戰爭時間拖得久了,糧餉損耗大,帝國的經濟負擔持續加重,勢必引發國內一系列動亂。
總之,在皇帝和百官眼中,打仗若不能速戰速決,還不如不打。故楊鎬在接到皇帝的聖旨時,也多次接到來自兵部的催促檄文。
可打仗豈是兒戲,更何況,像這種動輒十幾萬大軍調度的軍事行動,不探聽清楚前方戰報,貿然進軍,無異於帶著大家去「送人頭」。楊鎬雖是文官,但戰場上的這點邏輯還是懂的。
最終,經不住皇帝和朝廷頻頻催促的楊鎬,只得下令出兵攻打努爾哈赤。
萬曆四十七年(1619年)正月,楊鎬下令,兵分四路以赫圖阿拉為目標,分進合擊,四路會攻,一舉圍殲後金軍。
薩爾滸之戰打響了。
根據進兵方略,四路總兵杜松、馬林、李如柏、劉綎各帶一路人馬從瀋陽、開原、鴉鶻關(在今遼寧省遼陽縣)、寬奠(即今遼寧省寬甸滿族自治縣)四個方向出擊,約定好日期,到達二道關後,再統一進攻。
這行軍策略乍看天衣無縫:努爾哈赤的老巢赫圖阿拉城的東南西北四路方向,均被有效圍堵得水泄不通。不出意外的話,「萬曆犁庭」估計也能立馬上演。
但自古以來,分兵作戰、四面出擊乃兵家大忌。因為這樣做的一個致命弱點是,無法準確約定精準的時間同時進攻。戰場百態,瞬息萬變。貽誤戰機,必敗無疑。
那四路大軍的統帥估計也都明白這個道理。但不知是懼怕楊鎬的先斬後奏還是其他原因,四路總兵居然都沒有站出來反對楊鎬錯誤的戰略部署。
於是,大明與後金的「薩爾滸絞肉機」如期啟動。
因氣溫突降,明朝大軍出發前,遼東平原上正下著鵝毛大雪,大部隊不得不再度推遲進攻時間。
但事情總有例外,四路大軍中,負責從瀋陽東進的總兵杜松是個貪功冒進之人。面對大雪,他一馬當先,率著麾下大軍,星夜兼程,先到撫順城稍作休息,再冒風雪急行軍百餘里,一天時間就到了渾河北岸,距離匯兵地點——二道關,只有一河之隔。
第二天,杜松不顧其他幾路大軍尚未跟上,孤軍冒進,一頭扎進了渾河南岸的薩爾滸地區,與前來阻擊明軍的八旗精銳展開遭遇戰。
分兵冒進的杜松部隊很快被殺得大敗,全軍覆沒。杜松及其手下副將等人,皆力戰而死。
聞訊,從開原出發才走到三岔兒堡(今遼寧鐵嶺縣橫道河子鎮)的馬林大軍,趕緊停下腳步,固營自守,嚴密監控戰場上的一切信息。結果在猝不及防間,被乘勝追擊的努爾哈赤部隊發現,包了「餃子」,落得與杜松一樣的下場。
其實,三岔兒堡離馬林出發的開原城不過百餘里而已,如果馬林大軍能夠及時回城固守,鹿死誰手,還未可知。
但歷史沒有如果。
在接到兩路大軍先後大敗的信息後,楊鎬趕緊叫停了其餘兩路大軍繼續進軍的計劃,讓李如柏和劉綎大軍原地待命,再圖進攻。
可惜,從南邊北上的劉綎大軍由於道路不暢、通信中斷等諸多因素,對楊鎬的新命令無從得知。在率軍深入敵陣300餘里後,憑藉自己多年的戰場經驗,劉綎奪得了此次薩爾滸大戰中,明軍僅有的局部勝利。但此後,遭遇努爾哈赤大軍重點打擊的劉綎,寡不敵眾,兵敗身亡。隨同作戰的朝鮮軍隊也損失慘重。
至此,薩爾滸大戰中,明軍四路大軍,除了李如柏外,其他都沒了,合兵會攻早已沒有意義。
史載,這場大戰實際從二月二十五日打到三月一日,前後僅五天,明軍四路出師,三路敗北,劉綎及以下將領陣亡300餘人,士兵死亡4.5萬餘人。
消息傳回紫禁城,京師震動。萬曆皇帝完全不敢想像,自己辛辛苦苦籌集的大軍居然在五天時間裡,化為烏有。
作為此次大戰的主要責任人,遼東經略楊鎬被下錦衣衛詔獄論死,以慰死節將士之心。
後來的歷史學家說,薩爾滸之戰是明清戰爭史上的重要轉折點。「清史研究第一人」蕭一山指出,明清之興亡交替,此戰是「最大關鍵」。
儘管敗象已顯,但大明帝國並非沒有補救的機會。
薩爾滸之戰慘敗後,萬曆皇帝在朝臣的舉薦下,任用賦閒在家的熊廷弼經略遼東,以圖改變明朝國運一蹶不振的困局。熊廷弼還未到任,開原即失守。
比起前任,這位曾巡按遼東多年的文官軍事家有著更清晰的認識。熊廷弼認為,「遼左為京師肩背,欲保京師,欲保河東,開原必不可棄……不復開原,必不能保遼、沈」。因此,他向萬曆建議,應先想辦法重奪開原,然後以開原為據點,一步步奪回其他領土。
對此,萬曆皇帝深表贊同,立即像之前授予楊鎬尚方寶劍那樣,授予熊廷弼遼東地區的最高決策權。
萬曆這回人是選對了,可自己的命卻不長了。
萬曆四十八年(1620年)七月,沒能看到遼東成果的萬曆皇帝駕崩了。而遼東地區的重整籌備,才剛剛開始。
根據皇帝的聖旨,熊廷弼到任後,立即著手安撫軍民,殺逃兵祭奠死難將士,上疏罷免了此前在八旗進攻開原、鐵嶺時擁兵不救的李成梁第三子、總兵李如楨,在一定程度上穩定了遼東地區的局勢。
可那座皇帝們住了兩百年的紫禁城,總是充滿著不確定性的黨派之爭。
在帝國的風暴中心,不同政見的大臣對遠在遼東宵衣旰食的熊廷弼指手畫腳,致使其最終捲入大明朝吵鬧了百餘年的黨爭之中,成為無休止的口水戰的犧牲品。
天啟五年(1625年),熊廷弼被殺,傳首九邊,遼東局勢每況愈下,大明帝國終究失去了最後一次救命的機會。
這一年,上距薩爾滸之戰慘敗僅6年,下距明朝亡國不到20年。
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